３
俺様は、チラリと盗み見るようにシャンルちゃんを見た。
……まぁ、可愛いからいっか。
俺様は、本能と欲望に忠実だった。
「でもよ、あんたこれからどうするつもりなんだ？」
「わらわか？わらわはどうにも出来ぬわな。なんせ、この体はシャンルのもの……わらわがどうこうしてよいものではない、であろう？」
ごもっともだ。
クルスは穏やかな眼差しで瞼を閉ざした。
「さて、わらわはそろそろシャンルと変わろうかのう」
「そうしてくれ」
俺様は辟易としながら即答する。
こんなババアは嫌だ。
「うむ、ではシャンルを頼む。それと」
クルスは俺様を見て、ふっと微笑む。
これはクルスの笑み……優しい母の笑みだ。
「感謝しておるぞ、ヴィン＝デボンレックス」
「……」
俺様は不覚ながらも返す言葉が思いつかず、クルスの顔を見た。
目が合った瞬間、彼女の目蓋がしっかりと閉ざされる。
数秒の沈黙の後、瞼が完全に開ききったとき、俺様ははっきりと人格の交代を感じた。
クルスの時のような大人っぽさは一瞬で拭われ、きりりとしていた眼力が和らぎ、放つオーラがやわらかいものに変わる。
これが本来の体の持ち主、シャンルちゃんだ。
彼女は唖然として見ていた俺様に気付かず、眠そうに目蓋を擦る。
シャンルちゃんは俺様に気付くと、にっこりと無邪気に微笑んだ。
「おはようございます、ヴィン様」
「おはよう、シャンルちゃん……」
「はい！」
元気いっぱいで、どことなくおっとりとした微笑み。
俺様は少し疲れを覚えて椅子に凭れると、ティーカップに紅茶を注いだ。
その様子をシャンルちゃんが横から覗き込み、俺様を見る。
魔王にとって敵のはずの俺に対して、あまりにも無警戒なシャンルちゃん。
まさか、今まで散々殺してきた魔物の親玉の面倒を見るなんて……夢にも思わなかったぜ。
俺様は疑問を投げ掛けた。
「シャンルちゃんは、人間怖くないの？」
俺様はぼそりと呟き、俺様を見ているシャンルちゃんの顔を見やる。
「う〜ん……怖くはないです、人間は弱いですから。ただ……」
「？」
「嫌いです。人間は、魔物を無差別に殺すんです」
「……」
いきなり嫌いだとカミングアウトされ、言葉に詰ってしまう。
その嫌いの中に俺様も入ってるのか？
たまたま一番に魔王城を訪ねた俺達についてくることになって、本当はシャンルちゃん……嫌だったんだろうか？
俺様は、魔族でもシャンルちゃんは嫌いじゃないんだぜ？
そう伝えようかと迷っていると、シャンルちゃんは窓の外へと無邪気な笑みを向けていた。
「ヴィン様？外を見てきていいですか？シャンル、今までお城から出たことがなかったんです」
「一度も？」
「はい」
「そっか、じゃあ案内しよう」
俺様がゆっくりと立ち上がる。
すると、シャンルちゃんが嬉しそうに満面の笑みを浮かべる。
「ほんとですか？お願いします！」
シャンルちゃんは俺様の袖を掴んで楽しそうに走り出した。
シャンルちゃんに引っ張られて躓きそうになりながら、宿の廊下をバタバタと走る。
すれ違った客が「元気な兄妹」と微笑ましく笑っている声が聞こえてきた。
なんか、ペースがくずれている気がする。
この少女が魔王だと、誰が信じるだろう……俺様だっていまいち実感が湧かない。
宿を出ると、シャンルちゃんは広大な空を見上げて立ち止まった。
村はずれにある宿の正面には小川が流れ、澄んだ透明の水がさわさわと静かに流れていく。
その奥には明るい森の木々が枝を広げ、新緑を惜しみなく日光を浴びている。
「わぁ、きれいですね。キラキラしてます！」
シャンルちゃんは川を指差し、宝石のようなアメジストの瞳を一層輝かせた。
太陽の光を反射する小川、みずみずしく輝く新緑、青い空から降り注ぐ太陽の光
シャンルちゃんは、そのひとつひとつに感動しているらしい。
金の運河のようにたわわな長い髪に触れたくなったのか、風が掬い上げる。
川が光を浴びて輝きを反射するように、シャンルちゃんの髪は綺麗に舞い、桃色に染まる頬を明るく照らす光
君の方が輝いているよと、くどき文句をこぼしそうになる俺様……。
「ここは明るいですね。あれが太陽なんですね、ヴィン様！」
「そうだよ、見たことない？」
「はい。魔族の森はいつも曇っていて、滅多に太陽が顔を出さないんです」
はしゃぐシャンルちゃんを見ているうちに、俺様はなんかおかしくなってくすくすと笑みをこぼした。
「シャンルちゃんはかわいいな」
「え、ほんとですか？」
俺様は笑いながらこくりと頷く。
シャンルちゃんは嬉しそうに、はにかんだ笑みを浮かべた。
「うれしいですぅ」
首もとの鈴が、シャンルちゃんの動きにあわせて愛らしい音を立てる。
思わず抱きしめたくなるのを堪え、俺様はシャンルちゃんから視線を逸らした。
その時、広場の方から慌てて駆けてきた男がシャンルちゃんにぶつかり、シャンルちゃんがよろめく。
俺様は慌ててシャンルちゃんを転ばないように受け止めると、男の腕を掴んだ。
「おい、シャンルちゃんに謝れ！」
男は悲鳴を上げて俺様を振り払おうとする。
その様子は、何かから逃げるように怯えていて、思わず眉を顰めた。
ここは魔族の住む森に近い。
もしかして、魔物でも襲ってきたか？
「はなせ、殺される！」
「理由は知らねぇが、女の子にぶつかってまで自分だけ逃げようってのが納得いかねぇ。シャンルちゃんに謝れって言ってんだよ」
「あの、ヴィン様、シャンル大丈夫です。それより何かあったんでしょうか？」
シャンルちゃんが心配そうに男を見ていると、男は俺様を振り払って逃げ出す。
「どわっ！てめぇ、なにしや――」
「ヴィン様！」
逃げていく男を追おうとした俺様の腕をシャンルちゃんが掴んだ。
広場からは悲鳴が溢れ、赤い炎と黒い煙が村を焼き尽くしていく。
剣を手にした男達が、逃げ惑う村人達を追い掛け、燃え盛る家から金品を抱えて出てくる。
「盗賊か？」
俺様は剣を握り眉を顰めた。
俺様の後ろで、シャンルちゃんが震えた手でマントを握る。
「これは……なんですか？なんで、人間が人間を殺すんですか？どうして？魔物を殺すだけでは飽き足りないんですか？」
シャンルちゃんは俺を見上げ、詰め寄った。
答えに詰まる俺様から手を離し、シャンルちゃんは数歩後ずさると頭を抱え込む。
「シャンルちゃん！？」
まずい、暴走する！
俺様は必死でシャンルちゃんを揺さぶった。
乱れた髪の間から、シャンルちゃんの怯えた瞳と目が合った瞬間、シャンルちゃんの体から光が溢れる。
俺様は意味が無いことを分かっていたが、咄嗟に手で庇う。
幸い爆発は起きず、シャンルちゃんの目付きが鋭くなった。
「また……変わっちまったのか？」
「そうじゃ、シャンルは今泣いておる。少し落ち着かせねば……」
クルスがシャンルの体をきゅっと抱きしめる。
「こっちにもいたぞ！」
俺たちに気付いた奴らが、こっちめがけて走ってきやがる。
数が多いぜ、シャンルちゃんを守りながらってのはちょっとつれーな……。
「ちっ、にげっぞ」
無駄な体力使うのはごめんだ！
俺様はクルスの手を引いて走り出すが、宿の裏から回り込んだ数人に挟まれ、俺様はたたらを踏んだ。
「ちっ！シトラの奴どこにいやがんだ！」
俺様は剣を抜いて構えつつ、舌打ちを放つ。
「あんた魔法は使えねーのか？」
「使えるわけがなかろう？」
まるで他人事のように、クルスはしれっとした面持ちで即答する。
俺様は半眼でクルスを睨んだ。
「あんた、一応魔族だろ？」
「何を言うか、わらわは人間じゃ」
「はぁ！？」
人間！？じゃあ、シャンルちゃんは人間と魔王の娘ってことか？
だから魔力の制御ができねーのか。
俺様はやっと理解した。
「それより、呑気に話してはおれんぞ？」
腕を組み、クルスは冷笑を浮かべる。
気付けば川を背に俺様たちは囲まれていた。
―ＮＥＸＴ―