１９
ふいに目の前に光が差し込む。
気付けば自分が最初に逃げ込んだ屋上の踊り場にいた。
玉裁もフランツもいない。
ただ前には、薄いドアがひとつあるのみだ。
床に倒れるハーデスの頭上からは、ガチャガチャとドアノブを回す音がした。
三回目で、鍵の掛っている筈のドアノブはあっさりと回り、ドアがゆっくりと開かれる。
「なっ……！」
(なんで！)
ドアの隙間から真っ先に見えたのはジャンだった。
車椅子姿のジャンではなく、二本の足で立つあの頃の、優しい微笑みを浮かべたジャンだ。
「ハーデス。怖かっただろう？」
「ジャ、ジャン……どうして？足は？」
「全て悪い夢なんだ。おいでハーデス」
「ジャン！」
ジャンに向けて、起き上がり駆け出そうとしたハーデスの手をドアの隙間から伸びた手が強く掴み、もの凄い力で引き摺り寄せる。
「いっ！？ジャン、痛い！」
「皆、捕まえたよ」
ジャンはハーデスを集まる仲間達の前に引き摺りだし、ガルーダとイカロスが意地の悪い静かな笑みを浮かべながらハーデスの腕を地面に押さえつけた。
すぐ目の前で足を止め、アスラがハーデスに――というよりは、仲間に、淡々と決定事項を伝え始める。
「上がハーデスの処分を決定した」
水色の瞳はハーデスを見下ろしていた。
だが、確かにアスラの目は自分を見ているのだが、本当の意味でハーデスを見ているような気はしない。
「どうにか助けられないのか？」
先ほど鎌で切りかかってきた柚とはまるで別人のように、柚が落ち着いた様子でアスラへと問い掛けた￥る。
返るのは、機械的な答えだった。
「俺の権限は及ばない」
「そうか。残念だけどさよならだ、ハーデス」
柚は静かに首を横に振ったが、それ以上は何も言おうとはしない。
そんなにあっさりと諦められるほど、柚の中で自分の存在は小さいのだろうかと、思わざるを得ない。
「俺達を恨むなよ？」
「仲間と離れた方がハーデスも気持ち的に楽だろう？大丈夫、死の恐怖なんて一瞬だよ」
ガルーダとイカロスが他人事のように宥めてくる。
「お、俺、死にたく、ない……」
「上の決定事項は曲げられない」
「アスラ、お願い、俺……」
「上の決定事項は覆らない」
まるで機械のようだと思った。
アスラは淡々と、同じような言葉を繰り返すのみだ。
アスラでは話にならない。
ハーデスは自分を見下ろす仲間達の中、ライアンズに目を止めて必死に叫んだ。
「ねえ、ライアン！俺死にたくない！」
「天国で元気にやれよ」
「死んでどう元気にやるっているんだい」
ライアンズは困ったように笑い、そんなライアンズの隣で腕を組むユリアが嘲笑を向ける。
「死にたくない、助けて！ヨハネス！」
「あなたのこと、忘れませんよ」
「お願いだよ！柚！お願い、なんでもするから！」
「寂しくなるな……」
柚は寂しそうに微笑んだ。
ハーデスの訴えはあっさりと聞き流されていく。
誰も助けてはくれない、誰も本気でハーデスを惜しんではくれない。
すると、何処からともなく幼い子供の声が割り込んできた。
「パパを殺さないで！」
「パーベル」
それはハーデスにとって見知らぬ子供で、四、五歳の子供だった。
自分に良く似た赤紫で癖のある髪で、ぼさぼさに伸ばされている。
肌の色も冴えず、目にも生気がない。
だが誰かがその子供をパーベルと呼ぶと、すんなりとその子供がパーベルなのだとハーデスは納得してしまう。
「パパ！大丈夫？」
「パーベル……」
自分に駆け寄り、怪我の具合を見て痛々しげに顔を顰める。
その間にも少年は、少しずつ成長を続けていた。
「パパ、死んじゃ嫌だ！パパ大好きだよ、死んだら許さないからね！」
「だい、じょうぶだよ……パーベル」
泣きそうな顔で訴えてくるパーベルに、嬉しさで涙が溢れる。
パーベルは柚へと向き直ると、柚に訴えた。
「お願い、ママ。パーベルのパパを殺さないで！」
「それは出来ないんだ、パーベル。あんまりママを困らせないでね」
柚はパーベルに言い聞かせる。
だが、パーベルの聞き分けは悪い。
「殺さないでって言ってるのに！どうして分かってくれないの？」
「いい加減にしないと怒るぞ、パーベル！」
「だったらママが死ねばいいんだ！」
声を荒げた柚に対し、パーベルはいつの間にかハーデスの鎌を手に、柚へと斬りかかる。
ハーデスの背筋が凍りついた。
喉が引き攣り、倒れたまま腕を伸ばす。
(ああ、こんな時になんで足が動かないんだろう……)
頭の中に思い描く染み付いた動作で、力がハーデスを包み、柚と斬りかかっていくパーベルの間に力を送る。
祈るように力の中に溶け込みながら、ハーデスは空間を跳んだ。
二人の間に着地したハーデスの足は体を支えられずに、体は柚に向けて倒れ込みながらも、ハーデスはパーベルに「止めて」と叫び、柚を庇うように腕を広げていた。
閃光のように、鎌が走り抜けた。
冷たい、まるで氷に触れたような感触を肌に感じた直後、熱が襲う。
ひゅう――と、喉が鳴った。
自分の体から噴き出る血を見ながら、ハーデスの体がゆっくりと地面の上に崩れ落ちていく。
自分の体が地面に倒れる音と、空気が漏れるような音が喉から漏れる。
不思議そうに目を瞬かせて自分を見下ろすパーベル。
(違う……この子は――)
先程までは子供だったパーベルは、いつの間にか少年にまで成長していた。
自分と同じ癖の強い赤紫の髪、生気を感じない瞳、不健康そうな肌の色をして鎌を手にする。
何故パーベルだと言われてそうだと思ったのか――この少年は、あの時のハーデスそのものだ。
「どうして……？いきなり飛び出すの？」
少年の姿をしたハーデスは、焦った様子もなく困ったように問い掛けてきた。
「ジャンが飛び出すから斬っちゃったじゃないか」
まるで飛び出したハーデスに非があるかのように……。
「早く診てもらわないと死んじゃうよ？」
まるで他人事のように……。
「ねえ、ジャンが怪我しちゃった。このままじゃ死んじゃうんじゃないの？皆？どうしてそんな遠くから見てるの？早くしないと」
痛みで気を失いそうな自分を遠巻きに見る仲間達は、恐らく少年のハーデスが恐ろしくて近付くことが出来なかったのだろう。
少年のハーデスは首を傾げた。
「それとももう、ジャンは廃棄処分なの？」
(嫌だな……本当、嫌になるな)
痛みがぼやけるように、意識が慢性的な痛みの中に溶けていく。
何処かで指を鳴らす音がして、ハーデスは静かに瞼を起こした。
「やあ、お目覚め？」
「ユリア……？」
「どうだった？」
「どう、って……？」
「途中から気付いてたでしょ？幻術だって」
「……」
ハーデスは無言でこくりと頷き、そでで涙を擦りながら倒れていた体を起こし、自分の体を見下ろした。
軍服はいつも通りの真っ白な生地で、血の跡や痛みなど全くない。
当然、骨など折れてはいない。
「ユリア……」
「なに？」
「いじわる。ちょっと、今は顔見たくない」
言い残し、一瞬にして闇の中に消えていくハーデス。
ユリアは一人残された屋上で肩を竦め、小さく苦笑を浮かべた。
すると、下の階からジョージが自分を呼ぶ声が聞こえてくる。
返事を返すと、ジョージが窓から身を乗り出して声を張り上げてきた。
「ユリア。すまん、来てくれ。任務だ」
「はいはい」
まるで最初から知っていたかのように構えた様子もなく、のんびりとした口調で気のない返事を返し、梯子に手を掛ける。
思い出したように満天の星空を見上げ、ユリアはくつくつと愉快そうに笑みを漏らした。
―ＮＥＸＴ―