２６
焔の体を電流が全身を貫いた。
「あ゛ぁァぁあああ！？」
針のように突き抜ける電流に、目の前が白く染まる。
ぐらりと体が傾き、音を立てて崩れ落ちる体から白い煙があがった。
立ち上がったハムサの足が、焔の肩の傷を踏み付ける。
受身すらとる事が出来ない。
全身の筋肉が硬直していた。
ハムサの周囲を青白い電流が音を立てて飛び交う。
翳された掌に、目が眩む雷が形を成して集う。
(体がっ……)
動かない。
起き上がらなければとあがく体は、虚しく指先が砂を掻く。
「死ねよ！」
焔に向けて振り下ろされる雷を纏った拳
ぱぁん……と、掌を合わせるような音が響き渡った。
空気を伝う振動は、波のように空気を震わせる。
"それ"は、ふわりとハムサの足元から広がった。
獲物に喰らい付く巨大生物の口のように、水が両側から雷ごとハムサの体を呑み込んだ。
暴れるハムサの口から、ごぽごぽと気泡が溢れる。
「焔！」
胸の前で両手を合わせたまま、柚が焔に駆け寄った。
片膝を付いて焔の隣に座った柚が、ハムサの方へと視線を向ける。
焔は水の中で暴れるハムサを見上げ、大きく息を吐いた。
「作るのに苦労したんだぞ。それは純水だ、純水は電気を通さない。捕まえたぞ、ハムサ」
水の中で、ハムサの顔が怒りに染まっていく。
だが、ハムサは自分に言い聞かせるように落ち着きを取り戻し、口端が不気味に弧を描いた。
胸の前で握り締められた柚の手が、内側から押し返されそうになっていく。
必死に力を込めてハムサを水の中に押し留めようとする柚の指が、弾かれるように離れた。
「っ――！？」
水が飛び散る。
柚は目を見開き、愕然とした面持ちでハムサを見上げた。
濡れた足が大地を踏む。
唖然とした面持ちでハムサを見上げる柚と焔に、ハムサは見下げた眼差しを向け、濡れた髪を掻き上げた。
「冗談だろ？二人掛かりで本当にこの程度か？」
ハムサの足が、だんっと地面を踏みつける。
足元が放電した。
はっとした面持ちで柚が地面を蹴り、焔の襟首を掴んで空に逃れようとする。
その両肩を、幾千の針で叩き付けるような雷の衝撃が襲った。
「う゛……！」
視界がぐらりと揺れる。
肩が痺れ、意識が揺らぐ。
「柚！」
地面に倒れこんだ柚に駆け寄り、焔が叫んだ。
「あーあ。アッチの連中を相手にしてた方がまだマシだったな」
ハムサが退屈そうに、廃ビルの方へと視線を向ける。
「くっ！」
焔が唇を噛み、鉄パイプを拾い上げて構えた。
ハムサが口端を吊り上げ、電流を纏った手を振り翳す。
焔が翳した指先から炎が迸った。
球体と化した炎が弾丸のようにハムサに襲い掛かると、ハムサも同様に手を翳し、炎を内側から粉砕する。
ハムサが焔の懐に飛び込む。
庇うように構えた鉄パイプを軍靴の靴底が蹴りあげ、回し蹴りが焔の横腹を撃ち付けた。
地面に滑るように倒れこんだ焔の手をハムサの足が踏み付け、ハムサは焔が落とした鉄パイプを拾い上げる。
空に向け、真っ直ぐと振り上げられたパイプが太陽の光を眩く反射させた。
その瞬間、ハムサの体がドクンと跳ね上る。
パイプを握る指がぎしぎしと軋みながら、ゆっくりと開かれていく。
音を立て、地面に転がり落ちる鉄パイプと、頬を伝い落ちる汗
まるで何かに乗っ取られたかのように硬直して動かない体に、ハムサが目を見開いた。
地面に倒れ込んだままだった柚が、痛む体を起こしながら、ぎこちなく口端を吊り上げる。
「さっきの純水は、お前に飲ませる為だ」
「な、にィ……？」
ハムサの体が軋みをあげ、内側から支配する力に抗おうとした。
「人間の細胞には沢山の水が使われているらしいからな。焔が時間を稼いでくれている間に何度か試したが、やっぱりお前の体内の水は操れなかったよ。だからお前に直接水を飲ませて、お前の体内に私の気で練り上げた"操れる水"を送ってやった」
ハムサが奥歯を噛み締め、柚を怒りの眼で睨み付ける。
その足を、焔の手が掴んだ。
ハムサが、はっとした面持ちで眼球を焔に向ける。
焔が筋肉の引き攣る顔に、皮肉めいた笑みを浮かべた。
「体内の"水"を沸騰させたらどうなるだろーな、ブラコン野郎」
ハムサの心臓がドクンと脈打つ。
掌から追うのは、ハムサの体内を流れる柚の気配
そしてじりじりと焦がすは己の内から湧き出す、炎
「ぁ、あ、あ゛ぁぁあああ！？」
断末魔のような絶叫が、大気を震わせるように響き渡った。
ハムサが体を抱きこむようにして倒れ込み、地面を転がり回る。
柚が思わず顔を逸らしそうになり、思い止まった。
これで終わって欲しい――でないと……
二人は緊張に体を強張らせ、ハムサを見守る。
暫く地面をのた打ち回っていたハムサが、事切れたように静かになった。
今度は、別の緊張が二人を包みこんだ。
「し、死んだ……のか？」
「いや……生きてる」
焔は安堵を浮かべ、地面に腰を落とした。
「勝った……」
「ほ、本当に？」
よろよろと焔の隣に歩み寄った柚が、信じられないと言いたげな面持ちでへたりと座りこむ。
焔も、すでに限界だった。
これ以上は戦えない。
勝ったと認識した途端、全身に痛みが走る。
意識が遠のくかのような激痛に、焔と柚は深くため息を漏らした。
「も、もう駄目……一歩も歩けない」
「お前はまだ自己治癒があるだろいいだろ。あぁ、くそっ……しゃべっただけで全身が軋む。痛てぇ」
「私も……気が抜けたら、なんだか眠気が」
地面に倒れ込むハムサの指がぴくりと揺れる。
白い眼球が、ぐるりと動き回った。
「てめぇ、等ァ……！」
地を這うような低い声が響く。
二人の背がビクリと跳ね上がった。
恐怖と緊張に呼吸が止まる。
恐る恐る……ハムサに視線を向けた瞬間、鋭い眼光が獲物を捕えた。
「ぶっ殺すッ！？」
「柚！」
焔が柚の腕を掴み、腕の中に抱き込む。
髪が引き千切られるのではないかと思うような衝撃に呑み込まれ、熱が喉を焦がす。
髪が焦げる嫌な匂いが鼻孔を突いた。
頭がぐらぐらと揺れ、体が痺れ、目が回る。
「ぅ……ほむ、ら？」
柚は凭れ掛かる焔の重みに眉を顰めた。
頬にぽたりと赤い雫が落ちる。
柚は目を見開き、息を呑んだ。
「焔！！」
血走った目を眇め、ハムサが焔を蹴り飛ばした。
ハムサは焔に手を伸ばそうとした柚の髪を掴み、力任せに引き起こす。
「いっ！」
「やめ、ろっ……」
焔がハムサの足を掴む。
ハムサはあっさりと振り払い、焔の頭を踏み付けた。
「貴様！」
睨み付けた柚を、ハムサが地面に叩きつける。
ハムサはナイフを抜いた。
「っ……」
「うっかり殺さないようにしねぇとなァ！」
振り上げられたナイフに、柚は顔を逸らしぎゅっと瞼を閉ざす。
その瞬間、ナイフが弾け飛ぶ。
回転しながら地面に突き刺さる凶器と、目の前を覆いつくす広い背中
柚と焔は、ゆるりと目を見開いた。
流れる金髪が、太陽の光に溶け込む。
翳される手が、空気を変えた。
ハムサの足が地面を離れ、瓦礫の山に吹き飛ばされる。
長いコートが靡き、透き通る水色の瞳が肩越しに振り返った。
目が合った柚は、考えるよりも先にその名を口走る。
「アス……ラ」
信じられない思いで、柚は小さくその名を呟いた。
アスラは何も言わずに視線を元に戻す。
アスラの周囲を雷が囲み込んだ。
金髪が静電気を帯び、ふわりと靡く。
ゆっくりとした瞬きから明けた瞳が、鋭さを帯びた。
アスラが手を翳す。
広げられた長い指が、ぐっと握り込まれる。
それと同時、アスラを囲んでいた雷は燻ぶり、白い煙を残して跡形もなく消失した。
「不愉快だ」
「……は？」
柚は目を瞬かせる。
アスラは前を向いたまま、落とした視線をハムサに向けた。
「殺すぞ」
柚は思わずゾクリと震え上がる。
アスラの周囲をオーラが包んで弾けた。
足元から砂塵が舞い上がり、アスラの周囲を風のように揺らす。
肌をビリビリと震撼させる怒気
柚は呆気に取られた面持ちで、アスラの背中を見詰めた。
―ＮＥＸＴ―